На выставке представлены портреты представительниц русского императорского дома из собрания галереи. За три столетия правления династии Романовых в судьбе и положении русских цариц и царевен (позже – императриц и великих княжон) произошли существенные перемены, связанные с изменением взглядов на личность женщины в русском обществе. Это получило прямое отражение в портретах жен и дочерей русских императоров.
И.Е. Забелин писал о допетровском времени: «Замкнутость царицына быта, и особенно быта царевен, <…> способствовали водворению в их хоромах монастырской жизни. Молитва и милостыня – вот исключительная, единственная и достойная стихия этой жизни, руководившая не только помышлениями, но и всеми поступками и подвигами её деятелей.
<…> Царица <…> должна была дать наследника царю и царству. Никакого другого смысла в её личности не признавали и не сознавали государственные стремления, <…> для которых поэтому личность царицы являлась полною жертвою».
Восемнадцатый век совершенно изменил домостроевский облик и стиль жизни жены русского монарха. Царицу «вывели из терема» и сделали общественной фигурой. Более того, Россией в этот век правили преимущественно женщины, каждая из которых являла собой яркую личность: Екатерина I, Анна Иоанновна, Анна Леопольдовна, Елизавета Петровна, Екатерина II. XVIII столетие даёт нам несколько вариантов судьбы: инокиня (Евдокия Лопухина), императрица (Елизавета Петровна), «царица-матушка», насаждающая пользу и просвещение (Екатерина II), добродетельная жена, проявляющая заботу о женском образовании (Мария Фёдоровна).
В экспозиции представлены преимущественно официальные портреты XVIII – XIX вв., предназначавшиеся для парадных интерьеров и присутственных мест. Работы А.Антропова, Э. Виже-Лебрен и В. Боровиковского соседствуют с анонимными повторениями «одобренных» образцов Ф. Рокотова, Ж. Вуаля и Ф. Крюгера. Особый интерес представляют работы Н. Шильдера и Н. Кошелева – художников, снискавших славу в иных жанрах, однако, также писавших официальные государственные портреты. «Портрет императрицы Марии Александровны» Н.А. Кошелева выставляется в экспозиции впервые после проведённых реставрационных работ.
Выставка даёт повод для развёрнутого разговора о благотворительности и патронаже над женскими учебными заведениями, который осуществлялся учрежденным в 1828 году четвёртым отделением Собственной Его Императорского Величества отделением, носившим название «ведомство императрицы Марии». Традиционно главой ведомства последовательно считалась каждая русская императрица – патронесса благотворительных и просветительных учреждений.